龍角寺の歴史的概要
龍角寺は関東地方でも屈指の古寺であり、その創建年代の古さが際立っています。7世紀の伽藍跡が発掘され、南大門、中門、金堂、塔、講堂という典型的な「法起寺式伽藍配置」が確認されています。この配置は当時の仏教寺院の代表的な様式を示しており、寺の重要性を物語っています。
龍角寺創建の伝説
『佐倉風土記』によれば、龍角寺の創建は和銅2年（709年）、竜女が現れて金の薬師如来像を祀ったことに始まると伝えられています。また、天平2年（730年）には釈命上人が諸堂を再興し、翌年には旱魃を祈って雨を降らせたという伝説があります。
この伝承によれば、小龍が法を説く釈命上人の恩恵に感謝し、自らの命を捧げて雨を降らせました。しかしその後、大龍によって罰せられ、3つに裂かれてしまったと言われています。その結果、龍の頭が落ちた場所に龍角寺が建てられ、腹が落ちた場所に龍腹寺（千葉県印西市）、尾が落ちた場所に龍尾寺（千葉県匝瑳市）が建立されたとされています。
龍角寺の発掘と遺構
龍角寺の伽藍跡からは、山田寺式の軒丸瓦が発掘され、その様式は7世紀後半に位置づけられています。このことから、龍角寺は関東地方でも最古級の仏教寺院であることが示唆されています。また、寺の南には浅間山古墳や龍角寺岩屋古墳などの古墳群が広がり、これらの古墳は関東地方で重要な終末期古墳として知られています。
蘇我氏との関わり
龍角寺の創建には、蘇我氏が深く関わっていたとされています。龍角寺岩屋古墳は畿内型の終末期古墳であり、その造営には蘇我一族が関わっていた可能性が高いとされています。発掘された軒丸瓦の様式が蘇我倉山田石川麻呂によって建立された山田寺の瓦と同様であることからも、その関連性が指摘されています。
中世から近代への再興
龍角寺は中世に衰退していたと考えられていますが、承久2年（1220年）には上総介平常秀によって再建されました。その後も度重なる火災に見舞われ、文明年間（1469年-1486年）や永正年間（1504年-1520年）にも焼失しましたが、千葉勝胤によって再興されました。戦国時代には千葉氏の外護を受け、天正年間（1573年-1593年）には千葉邦胤が修造したと伝えられています。
さらに、天正19年（1591年）には徳川家康から20石を与えられ、その後も保護を受け続けました。しかし、度重なる火災により古い建物はすべて焼失し、現在では金堂跡や仁王門跡、塔跡などが残るのみです。
龍角寺の境内
龍角寺の境内には、かつての伽藍の名残を感じさせる遺構が点在しています。これらの遺構は国の史跡に指定されており、歴史的価値が高く、訪れる人々にその歴史を伝えています。
金堂跡
龍角寺の金堂は、かつて本尊である薬師如来像を祀っていた場所です。現在は金堂跡が残っており、往時の壮麗な伽藍の姿をしのぶことができます。
塔跡（国の史跡）
塔跡には、三重塔の心礎が残されています。この心礎は「不増・不滅の石」として伝えられ、どんなに雨が降っても日照りが続いても、水の量が増減しなかったと言われています。1933年（昭和8年）に国の史跡に指定されました。
仁王門跡
かつて龍角寺の入口を守っていた仁王門の跡も、現在では遺構として残されています。仁王門は、その名の通り仁王像が安置されていた場所で、寺の門として重要な役割を果たしていました。
古瓦保存塚
龍角寺の古瓦は、歴史的価値の高い遺物として保存されています。これらの瓦は奈良時代前期のもので、龍角寺が古代から続く由緒ある寺院であることを証明しています。
校倉作り資料庫
龍角寺の境内には、明治初期に建造された校倉作りの資料庫も移築されています。この資料庫は、かつて宮内庁の下総御料牧場にあったもので、空港建設に伴い現在の場所に移されました。歴史的建造物としての価値があり、当時の建築技術を学ぶことができます。
龍角寺の文化財
重要文化財（国指定）
龍角寺には、国の重要文化財に指定されている貴重な仏像があります。
銅造薬師如来坐像
龍角寺の本尊である銅造薬師如来坐像は、その頭部が白鳳期の作で、関東地方に残る稀少な仏像の一つです。体部は元禄5年（1692年）の火災後に再鋳されたものですが、頭部は当時の姿を残しており、深大寺の釈迦如来像とともに貴重な遺産とされています。この仏像は奉安殿と称される収蔵庫に収められており、事前に栄町役場への予約が必要です。
国の史跡
龍角寺境内の塔跡
龍角寺の境内にある塔跡は、花崗岩で作られた三重塔の心礎が残る貴重な遺構です。この心礎は古代からの伝承を持ち、1933年（昭和8年）に国の史跡に指定されました。
千葉県指定文化財
龍角寺出土遺物
龍角寺の出土遺物も、千葉県指定の有形文化財として保存されています。これらの遺物は、1934年（昭和9年）に行われた塔跡の保存工事によって発掘され、奈良時代前期のものであることが確認されています。
龍角寺の魅力
龍角寺は、その古代からの歴史と文化財を通じて、訪れる人々に深い感動を与えます。古代の伽藍の跡や、数々の文化財は、関東地方における仏教の歴史を語り継ぐ重要な存在です。度重なる火災や再建を経て、今もなおその姿を残す龍角寺は、歴史と信仰の象徴として多くの参拝者や歴史愛好家に親しまれています。